Les historiens ont pu détecter les épidémies historiques de grippe. Ils ont constaté que trois grandes vagues pandémiques se succèdent généralement au cours d'un siecle.
Les trois derniers épisodes en date sont :
- la grippe espagnole (1918-1920) qui a causé la mort de plus de 20 millions de personnes ;
- la grippe asiatique (1957-1958) 4 millions de morts et
- la grippe de Hong-Kong (1968-1969) 2 millions de morts
d'après La lettre de l'Institut Pasteur n°63